Grand Theft Auto III gilt heute als einer der wichtigsten Meilensteine der Videospielgeschichte und veränderte mit seiner offenen 3D-Spielwelt das gesamte Open-World-Genre. Doch die Entwicklung des 2001 veröffentlichten Klassikers verlief alles andere als reibungslos. Der ehemalige Technical Director von Rockstar Games, Obbe Vermeij, blickte nun auf die schwierige Entstehungszeit zurück und verriet, dass das Spiel über weite Strecken mit massiven technischen Problemen zu kämpfen hatte. Selbst kurz vor der Veröffentlichung war sich das Entwicklerteam nicht sicher, ob Grand Theft Auto III überhaupt ein Erfolg werden würde. Besonders die Präsentation auf der E3 2001 sorgte intern für erhebliche Zweifel.

Grand Theft Auto III entwickelte sich trotz schwieriger Anfänge zum Meilenstein

Während sich Rockstar Games auf die Veröffentlichung von Grand Theft Auto VI am 19. November 2026 vorbereitet, blickt der ehemalige Technical Director Obbe Vermeij auf eines der bedeutendsten Spiele der Unternehmensgeschichte zurück. In den sozialen Medien gewährte der langjährige Entwickler neue Einblicke in die Entstehung von Grand Theft Auto III und schilderte, mit welchen Herausforderungen das Team damals konfrontiert war.

Grand Theft Auto III erschien 2001 zunächst für PlayStation 2 und markierte einen entscheidenden Wendepunkt für die Reihe. Nachdem die ersten beiden Hauptteile noch auf eine überwiegend zweidimensionale Darstellung aus der Vogelperspektive gesetzt hatten, führte der dritte Teil die Serie erstmals in eine vollständig dreidimensionale offene Spielwelt.

Mit Liberty City erschuf Rockstar Games eine virtuelle Großstadt, in der Spieler zahlreiche Freiheiten genießen konnten. Neben den eigentlichen Missionen war es möglich, die Straßen zu erkunden, Fahrzeuge zu stehlen und sich abseits der Haupthandlung frei zu beschäftigen.

Das Spiel entwickelte sich zu einem großen Erfolg und beeinflusste zahlreiche spätere Open-World-Produktionen. Allerdings war dieser Erfolg während der Entwicklung keineswegs absehbar, wie Vermeij nun erklärte.

Massive technische Probleme belasteten die Entwicklung

Laut Obbe Vermeij befand sich Grand Theft Auto III während eines Großteils der Entwicklungszeit in einem äußerst problematischen technischen Zustand. Das Spiel stürzte regelmäßig ab, die Bildrate war unzureichend und die offene Spielwelt wies zahlreiche Fehler auf.

Besonders schwerwiegend waren Probleme mit der Darstellung der Stadt. Vermeij berichtete, dass die Karte teilweise regelrechte Löcher aufwies, was die technische Umsetzung der dreidimensionalen Spielwelt zusätzlich erschwerte.

Auch die Performance stellte das Entwicklerteam vor erhebliche Herausforderungen. Über einen langen Zeitraum ging man intern davon aus, dass Grand Theft Auto III lediglich mit 20 Bildern pro Sekunde laufen würde.

Erst während der letzten Monate gelang es den Entwicklern, die technischen Schwierigkeiten zunehmend in den Griff zu bekommen und die Bildrate auf 30 FPS zu steigern.

Nach Angaben von Vermeij machte das Spiel erst in den letzten sechs Monaten der Entwicklung entscheidende Fortschritte. Zuvor habe es lange Zeit nicht danach ausgesehen, als würde aus dem Projekt ein technisch überzeugendes Produkt entstehen.

Diese Aussagen verdeutlichen, wie schwierig der Übergang von der bisherigen Spielstruktur zu einer vollständig dreidimensionalen offenen Welt für das damalige Entwicklerteam gewesen sein muss.

Ursprünglich arbeitete Rockstar an einem anderen GTA-Spiel in Miami

Besonders interessant sind Vermeijs Aussagen über die ursprünglichen Entwicklungspläne. Demnach war Grand Theft Auto III zunächst keineswegs das zentrale Projekt des Studios.

Stattdessen beschäftigte sich ein Großteil des Teams mit einem anderen Grand Theft Auto-Spiel, das in Miami angesiedelt sein sollte. Dieses Projekt setzte weiterhin auf eine isometrische Perspektive und orientierte sich damit stärker an den bisherigen Teilen der Reihe.

Währenddessen arbeiteten Leslie Benzies und Aaron Garbut an einem kleineren Nebenprojekt, aus dem später Grand Theft Auto III hervorging.

Erst nachdem die Entwicklung des geplanten Miami-Spiels eingestellt worden war, änderte sich die Situation grundlegend.

Der neue Eigentümer Take-Two Interactive gab schließlich grünes Licht für Grand Theft Auto III, wodurch das ursprünglich kleinere Projekt in den Mittelpunkt der weiteren Entwicklung rückte.

Damit wurde eine Entscheidung getroffen, die nicht nur die Zukunft der Reihe, sondern auch die Entwicklung moderner Open-World-Spiele nachhaltig beeinflussen sollte.

Interessanterweise kehrte Rockstar Games später mit Grand Theft Auto: Vice City zu einer von Miami inspirierten Spielwelt zurück.

Grand Theft Auto III wurde vollständig neu entwickelt

Eine weitere Besonderheit der Entwicklung war der nahezu vollständige technische Neuanfang. Laut Vermeij wurden weder Programmcode noch grafische Inhalte aus Grand Theft Auto 2 übernommen.

Stattdessen musste das Team sämtliche grundlegenden Bestandteile des Spiels neu entwickeln, um die geplante dreidimensionale Spielwelt umzusetzen.

Dabei verfügten nur zwei Mitglieder des Entwicklerteams über direkte Erfahrungen aus der Produktion von Grand Theft Auto 2. Der überwiegende Teil der Mannschaft arbeitete somit erstmals an einem Spiel dieser Reihe.

Diese Ausgangslage dürfte die Entwicklung zusätzlich erschwert haben. Schließlich mussten nicht nur neue technische Systeme entstehen, sondern auch grundlegende Fragen zur Gestaltung einer offenen 3D-Welt beantwortet werden.

Dazu gehörten unter anderem die Darstellung der Stadt, die Steuerung der Spielfigur, das Verhalten der Fahrzeuge und die Umsetzung der zahlreichen Missionen.

Vermeij beschrieb die damalige Arbeitsweise als vergleichsweise organisch. Anstatt sämtliche Inhalte von Beginn an detailliert festzulegen, entwickelte das Team zahlreiche Ideen direkt während der Produktion.

Dadurch entstand Grand Theft Auto III in einem kreativen Prozess, bei dem viele Bestandteile erst nach und nach ihre endgültige Form erhielten.

Missionen entstanden häufig durch spontane Ideen

Auch die Gestaltung der Missionen unterschied sich laut Vermeij deutlich von einer streng durchgeplanten Entwicklung.

Die Mitarbeiter brachten regelmäßig eigene Vorschläge für neue Missionen ein, die anschließend direkt ausprobiert wurden. Wenn eine Idee funktionierte und den Entwicklern Spaß machte, wurde sie in das Spiel aufgenommen.

Damit stand zunächst das eigentliche Spielerlebnis im Vordergrund. Eine übergreifende Handlung spielte während der frühen Entwicklung hingegen eine untergeordnete Rolle.

Vermeij erklärte, dass zahlreiche Missionen unabhängig voneinander entstanden und erst später in eine gemeinsame Struktur gebracht wurden.

Besonders Leslie Benzies soll dabei immer wieder Änderungen an der Verteilung der Missionen vorgenommen haben. Aufgaben wurden teilweise von einer Figur zu einer anderen verschoben, wodurch sich auch die Rolle einzelner Charaktere innerhalb der Spielwelt veränderte.

Erst nach dem Abschluss der Sprachaufnahmen erhielt die Missionsstruktur zunehmend ihre endgültige Form.

Diese flexible Arbeitsweise ermöglichte zwar zahlreiche kreative Experimente, führte gleichzeitig jedoch dazu, dass sich die Struktur des Spiels über einen langen Zeitraum immer wieder veränderte.

Die Geschichte rund um Claude und Catalina entstand erst spät

Wie wenig die Handlung zu Beginn im Mittelpunkt stand, zeigt ein weiteres Detail aus Vermeijs Erinnerungen.

Die bekannte Eröffnungssequenz von Grand Theft Auto III, in der Catalina versucht, den Protagonisten Claude zu töten, wurde erst vergleichsweise spät während der Entwicklung hinzugefügt.

Dabei gehört diese Szene heute zu den wichtigsten Momenten der Geschichte. Sie bildet den Ausgangspunkt für Claudes weiteren Weg durch Liberty City und erklärt seine persönliche Motivation.

Ursprünglich war die Handlung jedoch offenbar nicht in dieser Form vorgesehen.

Stattdessen entwickelte das Team zunächst zahlreiche Missionen und Spielmechaniken, bevor die erzählerischen Zusammenhänge stärker ausgearbeitet wurden.

Dass ausgerechnet eine der zentralen Szenen des fertigen Spiels erst spät entstand, verdeutlicht die ungewöhnliche Entstehungsgeschichte von Grand Theft Auto III.

Die Entwickler konzentrierten sich zunächst darauf, eine funktionierende und unterhaltsame offene Spielwelt zu erschaffen. Die Geschichte wurde anschließend stärker mit den vorhandenen Inhalten verbunden.

Noch heute sind Spuren verworfener Missionen in Liberty City zu finden

Die zahlreichen Änderungen während der Entwicklung hinterließen laut Vermeij sogar Spuren in der fertigen Spielwelt.

So gebe es in Liberty City verschiedene Orte, die auffallend detailliert gestaltet seien, obwohl sie im endgültigen Spiel keine entsprechend große Bedeutung hätten.

Nach Einschätzung des ehemaligen Technical Directors könnte dies darauf zurückzuführen sein, dass an diesen Stellen ursprünglich bestimmte Missionsgeber vorgesehen waren.

Wenn eine Figur oder eine Mission später an einen anderen Ort verschoben wurde, blieben die bereits gestalteten Umgebungen teilweise erhalten.

Dadurch entstanden Bereiche, die aufwendiger ausgearbeitet sind, als es ihre tatsächliche Funktion im fertigen Spiel vermuten lässt.

Für langjährige Fans von Grand Theft Auto III könnte dies einen interessanten Anlass darstellen, Liberty City erneut zu erkunden und auf solche Besonderheiten zu achten.

Allerdings handelt es sich bei dieser Erklärung um Vermeijs rückblickende Einschätzung. Eine vollständige Übersicht der betroffenen Orte oder verworfenen Missionskonzepte wurde nicht veröffentlicht.

E3 2001 sorgte für Zweifel am kommerziellen Erfolg

Obwohl Grand Theft Auto III heute als wegweisender Klassiker gilt, war sich Rockstar Games vor der Veröffentlichung keineswegs sicher, ob das Spiel erfolgreich sein würde.

Besonders die Präsentation auf der Electronic Entertainment Expo im Jahr 2001 sorgte innerhalb des Studios für Ernüchterung.

Nach Angaben von Vermeij zeigten nur vergleichsweise wenige Messebesucher Interesse an dem neuen Titel. Die Resonanz fiel damit offenbar deutlich zurückhaltender aus, als sich das Entwicklerteam erhofft hatte.

Hinzu kam, dass einige Besucher Grand Theft Auto III als zu gewalttätig empfanden.

Diese Reaktionen verstärkten die Zweifel daran, ob die ungewöhnliche Mischung aus offener Spielwelt, krimineller Handlung und großer spielerischer Freiheit tatsächlich ein breites Publikum erreichen würde.

Für das Entwicklerteam war die Situation besonders schwierig, da Grand Theft Auto III ohnehin bereits mit zahlreichen technischen Herausforderungen zu kämpfen hatte.

Die geringe Aufmerksamkeit auf der E3 lieferte zunächst keinen Hinweis darauf, dass sich das Spiel wenige Monate später zu einem der einflussreichsten Titel seiner Zeit entwickeln würde.

Rockstar Games unterschätzte das Potenzial des eigenen Spiels

Die Aussagen von Obbe Vermeij zeigen, dass Rockstar Games das spätere Erfolgspotenzial von Grand Theft Auto III zunächst nur schwer einschätzen konnte.

Während der Entwicklung dominierten technische Probleme, eine sich ständig verändernde Missionsstruktur und die Unsicherheit über die Reaktionen der Spieler.

Auch der Übergang von der bisherigen Perspektive zu einer vollständig dreidimensionalen offenen Welt stellte ein erhebliches Risiko dar.

Rückblickend erwies sich diese Entscheidung jedoch als entscheidender Schritt für die Zukunft der gesamten Reihe.

Grand Theft Auto III etablierte ein Spielkonzept, das in den darauffolgenden Jahren von zahlreichen anderen Entwicklern aufgegriffen und weiterentwickelt wurde.

Die Kombination aus frei erkundbarer Großstadt, unterschiedlichen Fahrzeugen, Missionen und zahlreichen Aktivitäten außerhalb der Haupthandlung wurde zu einem wichtigen Vorbild für moderne Open-World-Spiele.

Mit den späteren Veröffentlichungen Grand Theft Auto: Vice City und Grand Theft Auto: San Andreas baute Rockstar Games dieses Konzept weiter aus und festigte den internationalen Erfolg der Reihe.

Der Zusammenhalt des Entwicklerteams bleibt besonders in Erinnerung

Neben den technischen und kreativen Herausforderungen erinnert sich Vermeij vor allem an die besondere Atmosphäre innerhalb des damaligen Entwicklerteams.

Die Mannschaft war vergleichsweise klein und bestand überwiegend aus jungen Mitarbeitern, von denen viele erst kurz zuvor nach Edinburgh gezogen waren.

Durch die überschaubare Teamgröße waren die Entwickler stark aufeinander angewiesen. Gleichzeitig konnte jeder Einzelne zahlreiche eigene Ideen einbringen und die Gestaltung des Spiels unmittelbar beeinflussen.

Vermeij schilderte, dass die Mitarbeiter nicht nur während der Arbeit viel Zeit miteinander verbrachten, sondern auch privat regelmäßig gemeinsam unterwegs waren.

Besuche im Pub gehörten ebenso zum Alltag wie der enge persönliche Austausch innerhalb des Teams.

Rückblickend habe sich die Entwicklung deshalb weniger wie die Arbeit in einem großen Unternehmen angefühlt, sondern eher wie ein gemeinsames Projekt unter Freunden.

Gerade dieser Zusammenhalt sei ihm besonders positiv in Erinnerung geblieben.

Die Aussagen verdeutlichen, wie stark sich die Arbeitsbedingungen bei der Entwicklung großer Videospiele im Laufe der vergangenen 25 Jahre verändert haben.

Grand Theft Auto III legte den Grundstein für den Erfolg der Reihe

Mit der Veröffentlichung im Jahr 2001 gelang Rockstar Games schließlich der entscheidende Durchbruch.

Grand Theft Auto III etablierte die dreidimensionale offene Spielwelt als zentrales Merkmal der Reihe und schuf damit die Grundlage für zahlreiche spätere Veröffentlichungen.

Die ursprünglich problematische Entwicklung führte letztlich zu einem Spiel, das die Erwartungen vieler Spieler übertraf und die Möglichkeiten virtueller Spielwelten neu definierte.

Insbesondere die Freiheit, sich unabhängig von den Hauptmissionen durch eine lebendige Großstadt zu bewegen, wurde zu einem der wichtigsten Erkennungsmerkmale von Grand Theft Auto.

Die späteren Teile erweiterten dieses Konzept um größere Spielwelten, zusätzliche Aktivitäten und immer aufwendigere Geschichten.

Heute gehört die Reihe zu den bekanntesten und kommerziell erfolgreichsten Videospielmarken weltweit.

Umso bemerkenswerter erscheint rückblickend, dass der entscheidende Schritt in das 3D-Zeitalter ursprünglich nur als kleines Nebenprojekt begann und selbst kurz vor der Veröffentlichung noch von erheblichen Zweifeln begleitet wurde.

Grand Theft Auto VI erscheint am 19. November 2026

Die Erinnerungen von Obbe Vermeij erscheinen zu einem besonderen Zeitpunkt. Rockstar Games bereitet sich derzeit auf die Veröffentlichung von Grand Theft Auto VI vor, das am 19. November 2026 für PlayStation 5 und XBOX Series X|S erscheinen soll.

Der neue Teil führt Spieler zurück nach Vice City und in den fiktiven Bundesstaat Leonida. Im Mittelpunkt stehen die beiden Protagonisten Jason und Lucia, deren Geschichte erneut kriminelle Machenschaften und eine umfangreiche offene Spielwelt miteinander verbindet.

Zwischen der Veröffentlichung von Grand Theft Auto III und dem geplanten Start von Grand Theft Auto VI liegen damit rund 25 Jahre.

In dieser Zeit hat sich die Reihe von einem technisch riskanten Experiment zu einer der größten Marken der Videospielindustrie entwickelt.

Die Erinnerungen des ehemaligen Technical Directors zeigen zugleich, dass selbst wegweisende Produktionen während ihrer Entwicklung keineswegs zwangsläufig als zukünftige Erfolge wahrgenommen werden.

Grand Theft Auto III erschien 2001 für PlayStation 2 und revolutionierte das Open-World-Genre. Wie Obbe Vermeij nun verriet, kämpfte Rockstar Games damals jedoch mit massiven technischen Problemen, einer chaotischen Entwicklung und erheblichen Zweifeln am Erfolg. Erst in den letzten sechs Monaten fügte sich das Spiel zu dem Klassiker zusammen, der die Zukunft der Reihe nachhaltig prägen sollte.6.